In het dierenrijk maakt men een eerste grote onderverdeling in ongewervelde dieren en gewervelde dieren.

De ongewervelden zijn de dieren welke geen wervelkolom of ruggengraat hebben. Ze worden ook wel invertebraten genoemd.

De vlinders ( Lepidoptera of schubvleugeligen ) maken deel uit van deze ongewervelde dieren. Andere dieren welke tot de ongewervelden behoren zijn sponzen, wormen, kevers, libellen, muggen, duizendpoten, kreeften, e.a. De Lepidoptera worden zelf onderverdeeld in 2 groepen , namelijk de dagvlinders en de nachtvlinders.

Het lijkt allemaal zeer gemakkelijk : de dagvlinders zijn de vlinders welke we overdag zien en de nachtvlinders zien we ’s nachts. In de meeste gevallen klopt dit ook, maar toch niet helemaal want er zijn ook nachtvlinders die overdag vliegen, sommige zelf uitsluitend overdag. Het onderscheid tussen dag- en nachtvlinders is dan ook niet 100% wetenschappelijk.

Waarop moeten we dan wel letten om het onderscheid te kennen?

Dagvlinders zetten in rust hun vleugels verticaal en hun antennes zijn lang en dun en hebben op het uiteinde een knopje.

Nachtvlinders in rust hebben een andere vleugelstand : gespreid of net als een dakje samengevouwen boven hun achterlijf. De antennes van nachtvlinders zijn ook anders. Soms zijn het borstels of staan er weerhaakjes op. Het kunnen ook draadvormige antennes zijn, maar nooit staat er op het uiteinde een knopje.